Nuovi fossili portano l'inizio della vita pluricellulare a milioni di anni prima

Alcuni reperti fossili, trovati in Cina sarebbero antecedenti a quelli di Ediacara, durante il pre-cambriano, circa 540 milioni di anni fa, periodo in cui viene fatta risalire la vita pluricellulare. I fossili di Ediacara provenivano per la maggior parte da un gruppo estinto, chiamato Rangeomorpha.

 I rangeomorfi sono una componente fondamentale della ben nota fauna di Ediacara che sopravvisse per circa 30 milioni di anni; questa fauna compone circa l’80% dei fossili del periodo.

Un’interpretazione più recente della fauna di Ediacara, emersa nel corso degli anni ’80, sottolinea come la maggior parte di questi organismi non mostri chiare affinità con i successivi metazoi, ma rappresenti invece una radiazione di animali pluricellulari senza discendenti, denominati Vendozoa, estintisi poco prima della fine del Proterozoico. Secondo alcune teorie, questi esseri non sarebbero nemmeno animali, ma un gruppo dalle caratteristiche talmente diverse da quelle di animali e piante da essere classificato come a sé stante: i Vendobionta. Altri studiosi, però pensano che alcuni esemplari possano essere i diretti discendenti dei Metazoi ad esempio le forme frondiformi sono state accostate invece agli ottocoralli. 

Ora i nuovi fossili, provenienti dalla formazione Lantian in Cina, sembrano essere delle alghe con struttura molto simile a quelle moderne.

 Le misurazioni effettuate con il metodo del carbonio radioattivo porta a ritenere che questi risalgano a circa 600 milioni di anni fa, quindi sarebbero più antichi dei Rangeomorpha. Il mistero sembra essere proprio la complessità di questi fossili rispetto ai Rangeomorpha, forme estremamente più semplici e che vivevano nelle acque profonde di Ediacara. I fossili trovati dovrebbero invece essersi sviluppati in acque poco profonde ritenute però finora anossiche. Molto probabilmente si dovrebbero essere sviluppati in una regione in cui la luce del sole e la quantità di ossigeno erano sufficienti per il loro sviluppo, però gli studiosi non hanno idea dove questa regione sia geograficamente, che in termini di profondità potesse trovarsi.